曾经在东方和西方之间的某个地方，有个国王统治着一个王国。它是一个现代的小国，国王只要站到王宫的屋顶，看一看四周就能看到各方的疆界。一切归他所有，他感到无比的骄傲，他常常在想，如果没有他王国将如何存在。他只有一个孩子，是个闺女(daughter)，因此他觉得闺女要找位符合的丈夫将来承当他的王位。上哪儿去找极度富有、极度聪明又配得上公主的符合人选一向困扰着他，常常让他夜晚失眠。

　　终于他制定了一个打算。

　　他向全国发了一份公告(同时向挨得最近的邻国也发了)，谁能献上他从未见过的十二颗最好的珍珠，谁能完成分配给他的义务，谁就可以娶他的闺女，而且在将来承当王位。他想，珍珠应该是由一位非常富有的人献上的，同时这个义务需要非比寻常的聪明去完成。

　　许多人都尝试过天子提出的打算。富有的商人和外国的王子们一个接着一个，以至于有段日子里人数多得让人厌烦。可是，尽管他们能献出鲜艳的珍珠，却无人能够完成哪怕是最简朴的义务。有些人被发现只是投机者，他们想用仿造的珍珠来诳骗老国王，但是国王没有那么轻易上当，那些人不久就被打发走了。到了最终几个星期，求婚的人越来越少，可是仍然没有出现符合的女婿。

　　在国王的领地上有个靠海的地方，在那儿住着一个贫穷的渔夫，他有三个儿子，他们的名字辨别是彼得、保罗和贾斯柏。彼得和保罗早已成年，而贾斯柏刚刚成年.

　　两个年长一些的哥哥比小弟要矮小得多，强壮得多，但是小弟贾斯柏远比他们聪明，尽管彼得和保罗都不承认。可事实如此，在接着的故事中便可以证明。

　　有一日渔夫去打鱼，那天他捕到三十六只牡蛎(oyster)。当牡蛎壳打开时，每个壳里都有一颗又大又漂亮的珍珠。于是三兄弟险些同时想到自己可以成为公主符合的求婚者。讨论了半天，大家赞成把珍珠分成三份，按年龄排序前去求婚。当然，如果大哥成功了，其他两个兄弟就不必费心再试。

　　第二天早晨，彼得把自己那份珍珠装到一个小篮子里，前去国王的宫殿。没走多远他就碰上蚂蚁(ant)国王和甲虫(beetle)国王，它们的后边跟着军队，双方正在预备战斗。

　　蚂蚁国王说：“过来帮我吧。甲虫太大了。将来有一日我也会帮助你的。”

　　“我没时间管别人的闲事，”彼得说，“你自己奋力战斗吧。”说完他走开了。

　　往前又走了一会儿他碰到一个老妇人。

　　“早上好，年轻人，”她说，“你起得真早啊。你的篮子里是什么?”

　　彼得马上说：“是煤渣。”他持续走着，同时又说了一句，“你怎么那么好奇啊?”

　　“非常好，煤渣就是煤渣。”老妇人在他身后大声叫着，但是他冒充没有听到。

　　很快他就到了皇宫，马上被带到国王的面前。

　　当他把盖着篮子的东西拿开时，国王和大臣们异口同声地表示从未见过如此精美的珍珠，他们看得目不转睛。

　　这时发生了一件新鲜的事：珍珠开始褪去白色，色泽变得暗淡。它们变得越来越黑，最终看起来就像煤渣。彼得诧异得说不出一句话。国王说到此为止吧，彼得吓得以最快的速度跑回家。不过，他对父亲(father)和弟弟们什么都没说，只说失败了。

　　第二次保罗出发去碰碰运气。很快他也碰上蚂蚁国王和甲虫国王，它们的军队夜晚驻扎在战场上，现在又投入战斗预备。

　　蚂蚁国王说：“过来帮帮我，我们昨天糟透了。将来有一日我会报答你的。”

　　保罗说：“哪怕你们明天也糟糕我也不介意。我手上有比卷入你们的争斗中更主要的事儿要办。”

　　所以他持续走，也碰上同一位老妇人。她说：“早上好，你篮子里装的什么呀?”

　　保罗说：“煤渣。”他和他的哥哥一样傲慢无礼，总是教训别人。

　　“非常好，那便是煤渣吧。”老妇人在他身后叫喊着，但是保罗不转头也不回答。

　　当着国王和大臣们的面珍珠变成煤渣时，他才想到老妇人的话。然后他也马不停蹄地回家去了，当被问到是否成功时十分不高兴。

　　第三天到了，这次轮到贾斯柏碰碰运气了。他起床吃完早饭，而彼得和保罗则躺在床上说着一些无礼的话，说他会返来得更快，因为既然他们已经失败，那么他一定也不可能成功。贾斯柏一言不发，只是把珍珠装进小篮子里走了。

　　蚂蚁国王和甲虫国王正在聚集军队，不过蚂蚁的数量大大削减了，恐怕没希望撑过一天。

　　蚂蚁国王都对贾斯柏说：“过来帮我们吧，否则我们会全军覆没的。将来有一日我会报答你的。”

　　贾斯柏一向听说蚂蚁是既聪明又勤恳的小植物，而从未听过甲虫的好话，所以他赞成帮助蚂蚁。

　　第一次冲锋，甲虫队列被击破，军队沮丧地逃跑，那些跑得快的赶在贾斯柏的靴子踩下去之前刚好进了最近的洞。几分钟之内蚂蚁得到全胜。它们的国王对贾斯柏宣布了感人的演讲，感谢他对军队所做的一切，允诺只要他陷入困境一定会帮助他。

　　“只要你需要我就来找我，”蚁王说，“不管你在哪儿。我不会离得太远，只要我能够帮上忙，我一定赴汤蹈火，在所不辞。”

　　贾斯柏很想笑，但是他仍然是一副严厉的面孔，说他会记取国王的承诺，然后持续走了。在路的转弯处他突然之间之间之间碰上一位老妇人。“早上好，”她说，“你的篮子里放的是什么?”

　　贾斯柏说：“是珍珠，我打算去用他们赢得公主。”怕她不相信，他还掀起盖着的东西让她看。

　　“漂亮，”老妇人说，“真的非常漂亮。不过它们对你赢得公主只能起小小的作用，除非你还能完成交给你的义务。噢，我看到你带了些吃的。你愿意给我吧，因为你在皇宫一定能够美餐一顿的。”

　　“是的，当然，”贾斯柏说，“我怎么没想到?”他把一切的午餐都递给了老妇人。

　　他重新上路了，刚走了几步老妇人叫住他。

　　“这个，”她说，“拿着这个哨子作为你午餐的回报。它看起来不起眼，可是只要你一吹，你失去的大概被别人夺走的任何东西都会在顷刻之间回到你身边。”

　　贾斯柏谢谢她送的哨子，尽管眼下他还看不出它是不是有效武之地。

　　贾斯柏向国王呈上珍珠，所有看到珍珠的人都收回赞叹。不过，发现贾斯柏只是渔夫，国王不太高兴，他不是国王希望的那种女婿，他对王后说了自己的意思。

　　她说：“没干系，你很轻易就能找些让他永远无法完成的事。那样我们就可以甩掉他了。”

　　“对啊，一定可以，”国王说，“最近我真的有点忘记，都是前阵子乱哄哄的事闹的。”

　　贾斯柏和国王、王后以及贵族们一路用完餐后。当晚他被安排在一间他从未见过的宽大的卧室里。新的情况让他无法入睡，尤其是他总在琢磨会有什么样的义务交代他去做，以及自己是否能够完成。虽然床软软的很舒服，可是看到天亮他更高兴。

　　用完早餐后，国王对贾斯柏说：“跟我来吧，我要通知你首先该做的事。”他领着他去了谷仓，那儿的地中心有一大堆谷子。